Fotografie de Gustavo Muleey
Europa a condus întotdeauna lumea în domeniul energiei solare, Spania și Germania operează cele mai mari instalații fotovoltaice din lume. Cu toate acestea, se pare că se va schimba în următorii ani, deoarece Congresul SUA a votat extinderea programului de creditare a impozitului pe investiții pentru proiecte de energie regenerabilă.
La sfârșitul lunii septembrie, Congresul a adoptat Legea pentru îmbunătățirea și extinderea energiei din 2008. Noile credite fiscale noi și extinse asociate acestei facturi au însemnat avansul pentru centralele solare, cum ar fi cea construită de companiile New Solar Ventures și Solar Torx în Deming, New Mexico și fabrica Solana finanțată de Compania de servicii publice Abengoa Solar și Arizona din Arizona, care va fi cea mai mare uzină solară din lume. Împreună, aceste două instalații vor fi capabile să producă peste 580 megavati de energie electrică.
În mod tradițional, majoritatea centralelor solare au folosit tehnologia fotovoltaică pentru a genera energie electrică, dar aceste noi proiecte vor utiliza modalități noi și mai eficiente de valorificare a energiei. În loc să capteze pur și simplu razele solare prin intermediul celulelor fotovoltaice la o scară mai mare, companii precum Ausra folosesc tehnologia solară termică pentru a crea cantități industriale de electricitate. Instalațiile termice solare folosesc oglinzi mari pentru a reflecta și focaliza lumina soarelui pe un turn central, unde apa este încălzită până la punctul de fierbere. Aburul rezultat conduce o turbină masivă, creând electricitate.
Fotografie de Valerie Everett
Cele mai mari trei centrale solare din lume sunt construite în prezent în deșertul Mojave, iar atunci când vor funcționa în 2011, vor putea produce colectiv peste 1500 de megawati de electricitate. Deși această cantitate este modestă în comparație cu centralele cu combustibil fosil, instalații ca acestea sunt un pas esențial către independența energetică, Proiectul AUSRA nu numai că pare a fi una dintre cele mai mari centrale solare din lume, ci și una dintre cele mai eficiente din punct de vedere al costurilor. Acest lucru a dat două motive „verzi” pentru ca capitalistii de risc, precum Vinod Khosla, să investească în proiect.
Compania lui Khosla are o istorie de investiții în cercetarea de ultimă oră în energie regenerabilă, dar aceasta este cea mai mare investiție făcută într-un singur proiect. Investiția lui Khosla de 25 de milioane de dolari în uzină arată o încredere că energia solară este aici pentru a rămâne. Compania susține că va putea corespunde prețului energiei electrice generate de combustibilii fosili în termen de 1 - 3 ani. (Uzinele solare actuale produc energie care este de aproximativ 3 ori mai mare decât prețul energiei electrice din instalațiile de ardere a petrolului sau a cărbunelui.)
Un preț scăzut al energiei nu este singura afirmație ambițioasă pe care a făcut-o compania. Într-un interviu acordat VentureBeat în 2007, Khosla și vicepreședintele executiv al Ausra, John O'Donnell, s-au lăudat cu un plan ambițios care să le permită tehnologiei lor să producă suficientă energie electrică pentru a furniza energie pentru întreaga SUA.
