James Holman s-a născut pentru a călători. Era tot ce voia să facă de la o vârstă fragedă - tatăl său deținea un magazin de apotecare în orașul britanic Exeter, iar magazinul era plin de mirosurile de mirodenii și plante din restul lumii. Când nu era în magazin, Holman urma să meargă în port. Exeter se află pe vârful estuarului Exe care duce spre mare, ceea ce a făcut din oraș al doilea cel mai mare port interior din țara din spatele Londrei. Acolo, Holman a putut auzi povești despre țări străine și marea liberă.
Dar la acea vreme - sfârșitul anilor 1700 și începutul anilor 1800 - singura cale prin care fiul unui apotecar să vadă lumea era să se alăture marinei britanice. Deci, la 12 ani, asta a făcut, ca voluntar pe navele care au făcut din Marea Britanie una dintre cele mai mari puteri ale lumii. Până la vârsta de 21 de ani, își lucrase până la gradul de locotenent. Nava sa, HMS Guerriere, a primit sarcina de a vâna pirații și de a patrula coastele Americii. Și acolo, la vârsta de 24 de ani, în largul coastei noilor Statele Unite, Holman a fost lovit brusc de o boală care, în cele din urmă, i-ar fi privit.
La doar câțiva ani în carieră, Holman nu mai putea vedea lumea pe care tânjea mereu să o vadă. De când și-a pierdut vederea în linia de serviciu, guvernul britanic ia oferit cameră și pensiune la Castelul Windsor, dar viața de acolo era prea liniștită pentru el. Așa că, de-a lungul anilor, ar solicita concedii - mai întâi pentru a urma universitatea din Edinburgh, apoi pentru a turna în cele din urmă în Europa.
La întoarcere, a scris o carte și și-a dat seama că a fi orb nu a trebuit să-l oprească să-și petreacă tot restul vieții.
Un simț al lumii
Povestea completă a lui Holman este prezentată în cartea excelentă a lui Jason Roberts, A Sense of the World. Până la sfârșitul vieții lui Holman, el a fost unul dintre cei mai bine călătoriți din toate timpurile și într-o epocă în care călătoriile de agrement nu au fost nimic: majoritatea oamenilor care explorau lumea făceau asta în căutarea comorii sau putere sau bani, sau la ordinul unui guvern național. Holman a călătorit mai ales pentru plăcere și pentru a scrie povești despre călătoriile sale. El a devenit cunoscut sub numele de „Călătorul orb”, iar scrierile sale vor fi de fapt citate de Charles Darwin în celebra sa carte The Voyage of the Beagle.
Poate că cea mai incredibilă poveste din viața lui Holman a fost chiar în țara sa natală, pe râul Tamisa. În timp ce dormea, o navă de cărbune s-a ciocnit cu nava pe care a fost la bord, iar lanțul de ancoră al navei sale se prăbuși. Acest lucru a trimis vasul pândind din acostamentele sale și în mijlocul râului, unde ar putea fi din nou lovit.
Holman, încă un fost marinar, s-a urcat pe puntea în pijamale pentru a ajuta echipajul să îndrepte nava, dar când a ajuns la cârpă, a descoperit că nu este nimeni acolo. Căpitanul a încercat să mențină vaporul la linie și a început să strige ordine înapoi la cârmă. În direcția căpitanului, Holman a îndrumat nava în port. Abia după ce au fost atracți în siguranță, căpitanul și-a dat seama că au fost direcționat în siguranță de un orb.
Ecolocația umană
Felul în care Holman a fost capabil să se orienteze în lumea din jurul său a fost prin ecolocație. Dacă acest lucru sună familiar, este probabil pentru că ai auzit de bâlci sau delfini care o fac - practic, este actul de a face zgomot, de a asculta ecourile și de a judeca cât de departe se bazează anumite obiecte pe cât de repede răsună ecoul. Este un lucru destul de dificil de făcut și, în timp ce există unii nevăzători care se descurcă folosind ecolocarea (în mare parte făcând zgomote cu gura căscată), nu este norma și este nevoie de mult timp pentru a învăța.
Holman a fost un practicant timpuriu al ecolocalizării umane - Roberts spune o poveste a lui Holman intrând într-un restaurant aglomerat pentru a întâlni doi prieteni. Unul dintre prieteni i-a șoptit celuilalt pentru a fi liniștit când Holman a intrat în cameră, astfel încât să poată vedea dacă îi poate găsi. S-a apropiat imediat de masă, dând alte mese și oameni în restaurantul aglomerat și s-a așezat. Le auzise șoaptele, le-a spus, de îndată ce a intrat în cameră și a putut să le despartă de restul zgomotului și al zgomotului restaurantului. Era ca și cum i-ar putea vedea.
Călătorii în jurul lumii orbi
Holman a trăit până la 70 de ani și a continuat să călătorească în cea mai mare parte a timpului. Prima sa tentativă de circumnavigare s-a încheiat rapid - a făcut-o doar în Europa și în Rusia, înainte de a fi deportat din Siberia, după ce țarul l-a bănuit că este un spion. Când s-a întors, a descoperit că cărțile sale de călătorie anterioare s-au vândut bine, ceea ce i-a oferit un venit în plus pentru călătorii mai mult.
A plecat din nou - de data aceasta în Africa de Vest, într-o călătorie mortală în care toți 12 din cei 135 de echipaje au murit de malarie. Holman, care fusese instruit ca medic după ce a fost externat din armată, a ajutat la îngrijirea oamenilor bolnavi. De acolo, a navigat în Brazilia, apoi în Africa de Sud, iar apoi prin Oceanul Indian. În Ceylon (ziua modernă Sri Lanka), a participat la o vânătoare de elefant. I-a fost nevoie de 5 ani întregi pentru a-și finaliza circumnavigarea. Și asta nu a fost ultima lui călătorie.
Până la sfârșitul vieții, estimează Roberts, Holman a urcat 250.000 de mile parcurse. Aceasta este mai departe decât distanța de la pământ la lună. Holman a fost uitat în anii săi de mai târziu - au fost prea mulți alți călători mari acolo, de la Charles Darwin la Nellie Bly la Charles Lindbergh. Călătorul orb s-a pierdut în istorie. Dar acum îl putem aminti ca omul căruia i se spunea lumii că dizabilitatea lui însemna că va trebui să rămână acasă și care, cu o atenție spectaculoasă, ignora sfaturile lumii.
