Călătorie
În anul 2051, chinezii au un elevator spațial. Cotletele de miel, cafeaua irlandeză și plăcerea sexuală sunt consumate prin hologramă. Și, datorită cercetărilor și inovațiilor neurologilor precum Dr. Phil Kennedy, creierele din conserve adăpostite în mașinile de sprijin pentru viață sunt împușcate în spațiul exterior în speranța reconstituirii unei populații umane pe noile planete.
Acesta este viitorul așa cum îl vede Kennedy. Această călătorie în spațiu în creier este descrisă în ebook-ul „ficțiune predictivă”, publicată de Kennedy, „2051.” Dar Kennedy nu este pur și simplu fascinat de ficțiune; este un cercetător de neuroștiință respectat, care a lucrat în medicină de mai bine de două decenii. În anii 80 și 90, Kennedy a primit atenție din partea comunității științifice pentru dezvoltarea tehnologiei care le-a permis pacienților incapabili să vorbească sau să se deplaseze direct cu un cursor de calculator cu mintea lor. El a implantat electrozi în creierul lor pentru a-i ajuta să ghideze indicatorul peste litere și cuvinte prin gând, astfel încât să poată comunica. Lucrarea sa asupra tehnologiei de acest fel îl determină pe Kennedy să creadă că creierul este partea cea mai fundamentală a umanității. Așa se explică de ce ideea de a ne îndepărta de esența noastră principală - creierul - și de a lăsa în urmă sistemul stângace de susținere a vieții corpurilor noastre este o perspectivă tentantă pentru neuroștiințist.
De asemenea, se explică de ce, în 2014, Kennedy a fost tăiat cu vârful craniului și electrozi minusculi implantați în creierul său pentru a-l înțelege mai bine. Dar mai întâi, a trebuit să călătorească în America de Sud.
În Statele Unite, FDA și-a retras aprobarea inițială privind utilizarea electrozilor în creierul uman, cu excepția cazului în care Kennedy ar putea furniza mai multe date de siguranță, așa că Kennedy a călătorit în Belize. Acolo, el a plătit singurul neurochirurg din țară care a implantat electrozii neurotrofiți la cinci sau șase milimetri adânc în interiorul cortexului său motor, astfel încât să poată înregistra și decoda semnalele neuronale atașate vorbirii (adică blipsurile pe care creierele noastre le declanșează la formarea cuvintelor). Scopul său a fost să dezvolte o proteză de vorbire (și poate, într-o zi, să avem o mână în tehnologie care să permită umanității să ne lase trupurile în urmă). El s-a trezit din operație cu o incapacitate temporară de a vorbi după ce un vârf al tensiunii arteriale îi determinase creierului să se umfle periculos în timpul operației, aproape că-i amenință viața.
„Unii au câștigat premiul Nobel din rezultatele auto-experimentării, alții au murit literalmente din aceasta” - Paul Root Wolpe
De ce a facut-o? După 30 de ani de laborioasă laborioasă cu creierul a 42 de șobolani, opt maimuțe și, în cele din urmă, cinci pacienți umani, a rămas fără finanțare și a pierdut aprobarea FDA, care a decis că operația este prea riscantă. A fost singura cale de a continua drumul său spre implantarea de electrozi umani. Chirurgia sud-americană, de 30.000 USD a lui Kennedy și auto-experimentarea cu risc ridicat, a adunat un amestec de uimire, scepticism și condamnare din partea colegilor din domeniu.
Kennedy, un tată curat de 69 de ani, bunicul și amator de șah, nu-și poate ridica sprânceana stângă și are o ușoară cretă în partea feței, lângă templul stâng, unde i s-a comprimat pometul. În caz contrar, rămân puține semne ale procedurii - în afară de micuții electrozi de sticlă și aur care vor fi întotdeauna îngropați în creierul lui Kennedy, desigur. Kennedy își petrece majoritatea serilor în sediul său central al semnalelor neurale și într-un laborator într-un parc de suburbii din Atlanta, analizând toate datele pe care le-a colectat. Face asta în fiecare zi din ianuarie 2015. „Și încă nu am terminat”, spune el. „O să dureze mult până se termină.”
După operația sa, Kennedy a petrecut ore întregi vorbind foneme (sau mici unități de vorbire care pot fi folosite pentru a face un cuvânt diferit de un alt cuvânt) și cuvinte scurte, apoi gândind aceleași foneme și cuvinte scurte și înregistrând datele neuronale. Acum, în fiecare zi după ce a terminat să vadă pacienți la clinica sa neurologică de alături, se îndreaptă spre biroul său alăturat și, alături de un programator, trece prin ore întregi de date brute pentru a înțelege totul.
Este treaba cea mai singură: înlănțuită într-un parc de birouri suburbane, înconjurată de chirurgi și chiropractori orali, un singur om analizând cu atenție datele unui subiect, care se întâmplă să fie el însuși.
Biroul este tapetat în diagrame și grafice, o radiografie a craniului său, studii de caz și articole din ziare despre foștii săi pacienți. Se pare că datele brute sunt difuzate pe toate suprafețele. Deasupra mesei conferinței se află o tablă mare scrijelită cu scriere de mână violet, pe care Kennedy-ul vorbit moale o numește zgârieturile de pui ale doctorului. Consiliul prezintă obiectivele de cercetare pe care Kennedy dorea să le îndeplinească în perioada în care s-au implantat electrozii: începând cu fonemele, trecerea la cuvinte și expresii scurte, apoi experimentarea cu variabile precum somnul și medicația. Doar trei dintre cele șapte articole au mărci de control lângă ele - Kennedy a trebuit să-și scoată emițătorul doar câteva luni după operația inițială, când incizia sa a refuzat să se vindece complet.
Este treaba cea mai singură: înlănțuită într-un parc de birouri suburbane, înconjurată de chirurgi și chiropractori orali, un singur om analizând cu atenție datele unui subiect, care se întâmplă să fie el însuși.
Tot singurul este și omul de știință care operează pe margini. Toamna trecută, Kennedy a prezentat câteva dintre concluziile sale la o conferință neurologică. Când îl întreb ce a fost recepția, el spune: „Majoritatea oamenilor au fost foarte entuziaști, unii au fost foarte sceptici, iar câțiva erau între ei.” Îl apăs pe sceptici. Cum răspunde el celor care pun problema cu metodologia sa? „Am spus:„ Ei bine, am date, asta este important - nu vă supărați prea mult cum le-am obținut.” Pot face ce vreau în propriul meu creier. Am propria mea etică.”
Dr. Phil Kennedy / Ilustrație de Daniel Marin Medina
Unii eticieni pun problema acestei abordări necinstite. Judy Illes, profesor de neurologie și catedră de cercetare din Canada în Neuroetică la Universitatea din Columbia Britanică, a descris acest tip de auto-experimentare drept „iresponsabil”. este de acord că metodologia lui Kennedy ar putea fi discutabilă, chiar erupție. Dar, observă ea, este important să avem în vedere contribuțiile lui Kennedy la știința interfeței creier-calculator. „Mulți oameni din domeniul interfețelor creier-calculator îl văd de fapt ca pe un tată al domeniului, așa că cred că este important - acesta nu este doar cineva care iese din câmpul stâng, ci cineva care a avut un rol semnificativ”, a spus Sullivan spune. „Ceea ce mă lovește în cazul lui este că decizia lui arată nerăbdare.”
Îi cer lui Kennedy să-mi spună cea mai importantă barieră dintre el și visul său de a dezvolta această tehnologie la potențialul său maxim. Pacienții? Sprijin guvernamental? Suport de la egal la egal? „Bani”, spune el. „Doar bani”.
Iar pentru Kennedy, care este încrezător că această tehnologie va fi eficientă, găsirea subiectului potrivit s-ar dovedi dificil. „Este foarte greu să obțineți consimțământul în cunoștință de la tipurile de pacienți care ar putea utiliza aceste dispozitive și nu este de fapt etic în ceea ce privește riscul de a face acest tip de cercetare cu subiecți sănătoși”, spune Sullivan. „Așadar, aproape că pot vedea cum s-ar putea simți forțat, dacă vrea să facă ca această tehnologie să avanseze cât de repede și-ar dori - nu există o mulțime de opțiuni deschise pentru el.” Dar, adaugă ea, există un motiv pentru studii clinice structurate în afara protejării subiecților umani: pentru a se asigura că datele rezultate sunt de fapt fiabile. În ceea ce privește dacă va fi cazul cu datele lui Kennedy, nimeni nu poate fi sigur.
Paul Root Wolpe, directorul Centrului de Etică al Universității Emory, recunoaște că există o lungă istorie de auto-experimentare în medicină și știință. „Unii au câștigat premiul Nobel din rezultatele auto-experimentării, alții au murit literalmente din aceasta”, spune el. Wolpe descrie cândetul etic inerent al acestui tip de cercetare drept „o tensiune interesantă.” Pe de o parte, spune el, unii consideră că cercetătorii nu ar trebui să facă nimic unui subiect uman, căci nu ar fi dispuși să se supună singuri, deci cazul pentru includerea lor în experiment. „Pe de altă parte, unii consideră că de fapt poate compromite obiectivitatea sau controlul investigatorului asupra cercetării”, spune Wolpe.
În mod surprinzător, Kennedy este dezamăgit de aceste tipuri de evaluări. „De ce pe pământ ar trebui ca [auto-experimentarea] să ducă la date nesigure?”, Se întreabă el. „Unde sunt probele care susțin această afirmație? Dimpotrivă, va permite să se desfășoare studii care altfel nu s-ar desfășura, iar sistemul de publicare a arbitrului nu va permite publicarea datelor slab executate."
În mod special, a deveni imun la criticile din partea celorlalți este un element esențial al companiei sale, Neural Signals. Pe site-ul companiei, Cultura și Valorile scrie: „Ceea ce spun și fac alții este o proiecție a propriei lor realități, a propriului lor vis” și „Când sunteți imun la părerile și acțiunile altora nu veți fi victima suferință inutilă.
Va fi nevoie de mai mult decât dezaprobarea de la egal și de către FDA pentru a-l opri pe Kennedy. Fără subiecte de cercetare, fără finanțare, fără lumină guvernamentală și nimeni acolo (în afară de programatorul său) care să-l ajute, drumul urmează pare plin de obstacole. Îi cer lui Kennedy să-mi spună cea mai importantă barieră dintre el și visul său de a dezvolta această tehnologie la potențialul său maxim. Pacienții? Sprijin guvernamental? Suport de la egal la egal? „Bani”, spune el. „Doar bani”.
Cu o finanțare adecvată, el spune că poate respinge electrozii creierului pentru a fi mai mici, ceea ce i-ar permite să se implanteze în mai multe creiere, să facă mai multe studii și experimente și să obțină mai multe date. Chiar și după nenumărate ore, 60.000 de dolari din banii proprii, trei intervenții chirurgicale riscante și o perie strânsă cu leziuni cerebrale, nu i se poate face posibilitatea de a opri. De fapt, numeroasele întârzieri par să-l galvanizeze. „Nu renunț”, spune el. „Dacă renunți, atunci ai eșuat. Nu renunța și nu eșuezi niciodată.”
Dr. Kennedy va prezenta mai multe date și rezultate provizorii la 2016 la American American Society for Stereotactic and Neurochirurgie funcțională, întâlnită în iunie, unde a fost invitat să se prezinte la un grup de neurochirurgi care ar folosi în cele din urmă această tehnologie teoretică. Mai tarziu in an, dr. Kennedy va transmite un rezumat la intalnirea Societatii pentru Neurosciente. De asemenea, se gândește să lanseze un Kickstarter pentru a crowdfund acea investiție atât de necesară care ar putea să-l ajute peste linia de sosire („Nu sunt sigur dacă este legal, dar voi verifica asta mai întâi”, spune el). Până atunci, el va continua, un singur om care-și desfășoară propriul drum auto-stilat către inovație - și poate un viitor al creierelor jalnice care plutesc prin stratosferă.
