Călătorie
J-1. O literă, un număr. Pentru mulți nu înseamnă nimic, dar pentru mine au însemnat intrarea mea legală în Statele Unite. Ei ar deveni primul dintre numeroase numere și litere care ar deveni reprezentativ pentru cine sunt în această țară.
Era la începutul anului 2003. Am absolvit recent colegiul în Anglia și am petrecut un an și jumătate călătorind prin lume. Șase săptămâni uimitoare de backpacking în Africa de Sud au fost urmate de viața și munca în Sydney, Australia. (Notă laterală: în calitate de resortisanți britanici cu vârsta sub 30 de ani, putem obține cu ușurință o viză de muncă de un an pentru Australia, prin simpla aplicare.)
Ultimul picior al călătoriei mele de pe glob m-a adus să vizitez o rudă în micul oraș litoral Cambria de pe coasta centrală a Californiei. M-am îndrăgostit imediat de climă, de plajele cu nisip auriu și de oameni. Am decis că California mi se potrivește și am rămas.
Din fericire, ruda mea a avut propria afacere și mi-a oferit un loc de muncă. Am fost încântat. Realitatea a început să ne gândim la procesul de obținere a unei vize care să-mi permită să nu rămân doar pe stat, ci și una care să-mi permită să lucrez.
Există un număr dezamăgitor de „avocați de imigrare”, care oferă consultanță pentru imigrare. Toți promit pământul și spun lucruri de genul: „Da, obținerea unei cărți verzi nu va fi o problemă”.
Obținerea unei cărți verzi este probabil unul dintre cele mai grele și mai scumpe lucruri din America. O carte verde NU ESTE cetățenie, dar este următorul lucru cel mai bun și nu le înmânează cu voință nimănui care completează un formular.
Prima treaptă a scării pentru mine a fost un J-1, altfel cunoscut sub numele de viză de muncă pentru studenți. A fost valabil 18 luni, mi-a permis să lucrez și am avut o opțiune crucială pentru a transfera la următoarea viză.
A trebuit să completez paginile documentelor, să mă întorc în Marea Britanie, să vizitez ambasada SUA la Londra pentru un interviu, să plătesc taxe atât avocatului meu, cât și guvernului american și, după ce i s-a acordat viza, revin în SUA Costul aproximativ pentru toate acestea, inclusiv transportul aerian, au fost în jur de 8.000 de dolari și au durat aproximativ patru luni.
Un lucru important de menționat este că din momentul în care mi s-a acordat viza J-1, mi s-a atribuit un număr de securitate socială. A deține un număr de securitate socială este esențial pentru multe aspecte ale vieții din America. Aș putea deschide un cont bancar, aș solicita permisul de conducere și am obținut credit. De fapt, un număr de securitate socială vă oferă o modalitate de a vă demonstra legitimitatea ca ființă umană în cadrul societății americane.
Nu după mult timp după întoarcerea în SUA și începerea lucrărilor, s-a arătat că, chiar și cu aproape 18 luni rămase în viză, nu a fost niciodată prea curând să încep să depun cererea pentru viza următoare - în cazul meu, un H1-B, viză de afaceri de specialitate.
Spre deosebire de J-1, H1-B este proiectat pentru companiile care se luptă să găsească americani calificați care să facă o muncă specifică în cadrul afacerii lor. Împreună cu solicitantul care sponsorizează, afacerea nu trebuie să-și facă publicitate doar americanilor, ci trebuie să demonstreze că nu există nimeni mai bun în țară pentru a face acea muncă decât solicitantul lor. Solicitantul trebuie să aibă, de asemenea, o diplomă sau o experiență de muncă echivalentă în domeniul respectiv. Un H1-B durează aproximativ patru ani, poate fi prelungit și, din nou, permite solicitantului să transfere în următoarea viză. Sperăm că cardul verde atotputernic. Ca și J-1, un H1-B nu oferă o oportunitate de a solicita cetățenie.
Am sărit prin toate cercurile, am schimbat avocații, i-am plătit noului avocat și mai multe taxe guvernamentale și, după aproximativ șase luni și 6.000 de dolari, am obținut H-1B.
Lucrurile mergeau bine; Eram legal și munceam. Locuiam acum în San Luis Obispo, îmi făceam o viață pentru mine: aveam un grup minunat de prieteni, o prietenă, hobby-uri și consideram America și California acasă.
La sfârșitul anului 2006, lucrurile s-au schimbat drastic. Compania pentru care lucram nu mergea bine, iar căsătoria proprietarului afacerii era pe stânci. Declinul economic începea să muște și am putut vedea scrisul pe perete. Realizând afacerea, mai devreme sau mai târziu, s-ar plia, am făcut ceva pe care l-am considerat a fi chintesențial american: mi-am cumpărat propria afacere. Mi-a luat nouă luni să închid escrow și, din cauza statutului meu particular de imigrare (nu am fost eligibil pentru un împrumut SBA ca non-american), banca mea a fost nevoită să arunce un fel de tranzacție pentru a-mi obține împrumutul.
În mintea mea, făcusem cel mai bun lucru pe care îl credeam că pot pentru mine devenind autosuficient. Am deținut propria mea afacere și lucrurile vor fi în termenii mei - sau așa credeam. L-am sunat pe avocatul meu pentru imigrare pentru a-i spune despre schimbări și pentru a transfera pur și simplu viza mea H-1B existentă de la vechea afacere, acum defunctă în cea a propriei mele companii.
- Îmi pare rău, Gareth. Doar că nu funcționează așa”, mi-a spus. „Nu poți transfera pur și simplu o viză de genul ăsta. De îndată ce vechea afacere s-a închis, ar fi trebuit să vă mutați înapoi în Anglia.
Am fost în total șoc și neîncredere. Aici am fost cu un împrumut bancar de aproape 250.000 de dolari și o afacere nou achiziționată - și nu aveam nicio cale legală de a rămâne în SUA, aveam 28 de ani și trăiam, muncesc și plăteam impozite în SUA de aproape cinci ani.
Potrivit avocatului meu, am avut două alegeri. Împachetează întreaga viață și mă întorc în Anglia, țară cu care nu aveam legături reale decât familia, sau rămân în SUA ilegal, din punct de vedere tehnic, fără statut.
Pentru mine, nu a fost o alegere. Am rămas și am jurat să lupt pentru viața pe care mi-am creat-o în America.
La început, eram foarte speriat. De fiecare dată când vedeam un polițist, obțineam un bilet de viteză sau mergeam la un aeroport, eram îngrijorat că voi fi arestat și deportat. Dar viața a continuat. Am continuat să îmi plătesc împrumutul bancar, chiria, cărțile de credit și impozitele. Niciodată nu am primit o scrisoare pe mail de la imigrare prin care mă întreb unde mă aflam, ce făceam sau dacă mai eram aici.
Încă aveam numărul meu de securitate socială și permisul de conducere, așa că pentru cei din jurul meu eram pur și simplu acel tip englez care deținea propria afacere. Nu am nici o îndoială că privilegiul meu alb mi-a permis să exist în aparență sub radar, ascunzându-se la vedere.
Periodic, mă întorceam cu avocatul meu și luam idei despre soluții potențiale. Am încercat să obținem o viză de investiție E-2, dar când ni s-a cerut să furnizăm mai multe dovezi pe care nu le aveam, am abandonat acel plan (alți 1.000 de dolari cheltuiți). Căsătoria a apărut adesea ca o idee, dar vechiul romantic din mine a refuzat să o ia în considerare. Căsătoria ar trebui să fie pentru dragoste și nimic altceva. Deci viața a continuat. Aș asculta cu atenție oricând reforma imigrației a fost menționată politic și a fost de speranță după alegerea președintelui Obama. Dar, după cum știm cu toții, nu a venit nimic din asta.
Aproape 10 ani mai târziu, devenisem din ce în ce mai frustrat. Am fost prins în ceea ce părea o situație absurdă. Nu puteam renunța la locul de muncă, deoarece era singurul mod în care puteam să câștig bani fără să primesc întrebări sau să trebuiască să completez documentele solicitând detalii pe care nu le puteam furniza. Nu aș putea părăsi țara și, dacă aș face-o, probabil că nu mi se va permite să mă întorc.
În cele din urmă, a apărut o lumină. Această lumină a apărut sub pretextul unui jurnalist pe nume Jose Antonio Vargas, el însuși un imigrant nedocumentat adus în SUA ca un băiat tânăr. Vargas „a ieșit” și a început să schimbe narațiunea din jurul oamenilor fără documente din SUA deodată, nu mă mai simțeam singură. Am simțit că se schimbă marea și se începe o mișcare. M-am simțit mai încrezător, că timpul a fost potrivit pentru mine, un tip alb educat din Anglia să vină și el.
Atunci s-a întâmplat un lucru și mai uimitor. Am întâlnit o fată americană și m-am îndrăgostit. Ei spun: „Când știi, știi.” Cu câteva săptămâni în urmă, ne-am căsătorit, din dragoste. Mulți oameni au presupus că am devenit instantaneu american în ziua în care ne-am căsătorit, așa că am scris o postare pe blog în care explicăm că nimic nu poate fi mai departe de adevăr.
Adevărul este că acum am o opțiune de a-mi regla statutul și de a deveni legal - sperăm. M-a costat încă 4.000 de dolari atât pentru avocatul meu, cât și pentru guvernul SUA, iar soția mea trebuie să ofere multe detalii atât asupra vieții sale financiare, cât și a vieții sale private ca parte a procesului. Mi-am vândut afacerea și mă simt în sfârșit capabil să alung din cătușele vieții mele nedocumentate. Încă nu pot lucra sau călători legal, dar sper că aceste lucruri vor fi rezolvate în următoarele câteva luni.
Eu sunt unul dintre norocoși. Căsătoria cu un american nu este soluția instantanee, mulți cred că este, și pentru unii, nu este o soluție deloc. Există milioane de alții acolo, ei înșiși cu povești precum ale mele. Sunt proprietari de afaceri, membri ai comunității și adesea vecinii tăi. Voi fi alături de ei și voi continua să pledez pentru schimbare și reformă, în speranța că toți într-o zi vom fi considerați americani.
