Drumeții
Aerul devenea subțire, iar viziunea mea era mai estompată decât prin fumul care se scurgea din crater. Nu am reușit să găsesc picior solid pe peisajul vulcanic abrupt, genunchii mi s-au agitat și am pus o mână pe stâncile zimțate pentru a-mi recăpăta echilibrul. Am putut vedea colibele de la marginea craterului unde vom petrece noaptea, dar nu eram mai aproape decât eram acum 20 de minute. Vântul biciuia peste munte și aproape mi-a supărat din nou echilibrul. Era frig înghețat, dar hainele mele erau acoperite de transpirație din primele cinci ore ale drumeției pe platoul tropical Goma din Republica Democratică Congo. Am fost hotărâți să coborâm Nyiragongo și să ne uităm în craterul său și să experimentăm căldatul de lavă care se aruncă cu mult mai jos.
Chiar dacă „Războiul Mondial African” s-a încheiat oficial în 2003, partea de est a RDC a rămas un teren de luptă pentru diverse armate și șefi de război, inclusiv o miliție numită M23, care a semănat haosul cu sponsorizarea guvernului Rwanda. Trupele din Uganda și Rwanda fac incursiuni periodice în Congo - urmate rapid de negări oficiale - pentru a combate atacurile transfrontaliere ale milițiilor care încă terorizează populația de pe ambele părți. Parcul Național Virunga, care se învecinează cu Rwanda și Uganda, a fost închis aproape șase luni anul trecut, după ce braconierii au ucis un ranger din parc. În septembrie, parcul s-a redeschis, iar turiștilor li s-a permis din nou să urce pe Nyiragongo.
Sunt medic, care lucrează în Rwanda pentru a preda medicina internă medicilor generalisti din spitalele rurale unde locuiesc. După aproape un an, am început să observ opresiunea guvernului ruand, ascuns sub suprafața străinilor și a trebuit să respir din nou în afara granițelor sale, crezând că Congo va asigura această scăpare. Cu toate acestea, cu două săptămâni înainte de călătorie, M23 a repornit violarea și prădarea oamenilor din RDC, aproape că a anulat voiajul și ne-a obligat să urmărim violența zilnic împreună cu actualizările meteorologice. O scurtă fereastră de pace și s-a prezentat oportunitatea de a experimenta vulcanul cel mai activ din Africa, cu un lac de lavă, presupus a fi unul dintre fenomenele naturale mai spectaculoase de pe continent. Am decis să-l șansăm.
Imediat ce am trecut granița, frumusețea din Rwanda s-a stins în depărtare. Este mai mult decât simpla ploaie care se stinge constant - Goma, orașul de graniță de un milion, este complet acoperit de murdărie neagră. Vulcanul a erupt ultima oară în 2002, distrugând o treime din oraș și lăsând în urmă roci vulcanice negre și mizerie care conferă regiunii umbra distinctivă. Spre deosebire de străzile perfect ordonate din Kigali, Goma este haotică și dezorganizată. Imediat, viața sună din ce în ce mai tare, mai congoleană are o reputație de vioiciune în comparație cu vecinii săi. În timp ce treceam pe lângă sacii de nisip și sârmele ghimpate ale bazelor ONU, carcasele avioanelor vechi de pasageri putreau pe ceea ce obișnuia să fie pista de aeroport. Am întrebat despre primirea trupelor ONU la aproape un deceniu după încheierea războiului.
„Toată lumea le place cel mai bine trupele sud-africane", a explicat Joseph, ghidul nostru, "pentru că cheltuiesc cei mai mulți bani și plătesc cel mai mult pentru prostituate."
Ne-am făcut drum în mediul rural, pline de gunoi și pungi de plastic agățate pe stâncile zimțate. În loc de bordeie de noroi sau lut cu acoperișuri din staniu din Rwanda, aici case sunt construite din scânduri de lemn, ocazional învelite în plastic pentru a proteja împotriva elementelor. Roci vulcanice de toate dimensiunile sunt împrăștiate în jurul orașelor, uneori folosite pentru zidirea unei proprietăți, dar de cele mai multe ori nu se află exact acolo unde Nyiragongo le-a aruncat în urmă cu un deceniu.
Ploaia a coborât constant în timp ce am tras în tabăra de bază a parcului național, la 6.000 de metri și am început drumeția. Șaisprezece turiști și zece congolezi au plecat împreună: doi parcari de parcuri înarmați cu AK-47-uri ruginite, șapte portari pentru a ajuta turiștii în afara formei să livreze provizii și ghidul Iosif. Un grup de americani răsfățați a adus un răcoros mare umplut cu suc, fructe și vodcă pe care portarul nu-l putea duce decât pe cap. Purtând sandale și echilibrând coolerul pe un prosop înfășurat deasupra capului, el tot urca mai repede decât majoritatea turiștilor.
Terenul se schimbă pe etape pe tot parcursul ascensiunii, fiecare clime variază și spectaculos la propriu. Jungla groasă plină de colonii masive de furnici, a scobit copaci care adăpostesc reptile și rozătoare. Pajiști aride punctate cu copaci spinoși ale căror rădăcini se agață de abruptul înclină la o altitudine mai mare. Roci vulcanice roșii acoperite cu mușchi se rostogoleau și alunecau sub fiecare pas al rulotei. Am urcat într-o altă junglă care a locuit terenul noroios între două vârfuri, exponențial mai rău când ploaia, care s-a oprit scurt, a pornit din nou. Pe măsură ce aerul continua să se subțire, a trebuit să ne spargem la fiecare jumătate de oră pentru ca grupul să-și respire, iar apa pe care o purtau porterii s-a luminat la fiecare oprire.
În cele din urmă am ajuns la linia copacului, nimic altceva decât mici arbuști și iarbă scrubă care se agață de partea vulcanului. Peste 12.000 de metri, toată vegetația dispare complet și nu există decât litoralul negru și negru. După o zi de trekking într-un unghi ascendent, creierul meu nu-și mai amintea cum se simțea pământul plat și pierde percepția asupra gradului înclinării. Cu pachetul care mă cântărea din spate, cea mai sigură rută a fost să mă aplec în munte, punând ocazional o mână în jos pentru echilibru - până când a devenit absolut necesar să urci mâna peste pumn. Temperatura scădea vizibil la fiecare câteva sute de metri, iar vântul îmi bătea împotriva feței ori de câte ori băteam capul peste creasta în care făceam paralel.
Șase ore, opt mile de trasee și 5.000 de metri verticali mai târziu, am atins vârful. Fumul a căpătat sulf, făcând și mai greu respirația în puținul oxigen existent la această altitudine. Nu am putut să-mi respir și m-am simțit greață; Am așezat pachetul greu pe pământ și mi-am dat seama că trupul meu tremura de frig. M-am îmbrăcat într-un adăpost și m-am transformat în haine uscate și m-am așezat în strat pentru noaptea următoare.
Niciun semn de viață nu s-a dezvăluit în acest mediu inhospitabil, nici măcar păsări sau insecte. Întunericul s-a apropiat de vârf mult mai devreme decât de obicei, lumina întunecată de nori și fumul încet. În orice moment, vulcanul ar putea erupe și șterge orice probă că am existat vreodată, iar amenințarea mortalității imediate s-a agățat de pielea mea pentru tot restul nopții. Lava deasupra și miliții ucigătoare mai jos - Mordor nu are nimic pe Nyiragongo.
Coapsele mă dureau, m-am dus până la marginea craterului și am aruncat o privire, doar pentru a simți cum lumea se învârte în jurul meu - nu este un loc bun pentru a avea vertij. Bărbii arzătoare fumau la 3.000 de metri mai jos și o cruce încorporată în vârf a marcat locul unde un turist chinez a sărit în mod intenționat spre locul ei de odihnă final. Fumul a întunecat magma lichidă, așa că ne-am cocoțat pe marginea craterului și am așteptat o oră pentru o vedere mai clară. Dezamăgiți și reci, am coborât cei 20 de metri până la adăposturi pentru a sufoca barele de proteine și conservele pentru cină.
După ce s-a întunecat, am luat o altă călătorie până la marginea craterului pentru a experimenta vulcanul. Fumul strălucea portocaliu din magmă și mici erupții prin care se scurgeau erau vizibile din postul nostru, dar cel mai mare lac de lavă din lume a refuzat să se prezinte. Ne-am pozat pentru câteva fotografii și ne-am îndreptat înapoi. Vântul biciuia în jurul adăpostului; fum încins de fereastră. Vântul a suflat prin gaura din pământul latrinei, făcând imposibilă utilizarea instalațiilor fără a aduce dovezi lichide ale timpului tău acolo.
La ora zece, am decis să facem o ultimă încercare de a vedea lacul de lavă. Ne-am năpustit până în vârf și fumul s-a limpezit - Nyiragongo s-a deschis complet nouă. Plăcuțe de magmă roșie închisă s-au plimbat pe un bazin de lavă portocalie aprinsă, care se învârtea în jurul unei fâșii de flăcări, inima înfiorătoare a activității. Foile plutitoare de rocă au fost consumate în întregime de-a lungul liniei arzătoare și produse din nou la marginile piscinei. Lava a explodat în coloane masive de foc cu o sută de metri înălțime și vizibile de la 3.000 de metri deasupra, radiază căldură până la marginea craterului. Sunt un gândit după gânduri, o mică speță în spațiu și timp.
Mormăind înapoi la adăpost, vitalitatea lui Goma a pâlpâit prin miile de lumini care au sunat lacul Kivu în depărtare. Stelele scânteiau deasupra, concurând cu vulcanul pentru primat. M-am întins trezită în sacul de dormit, mângâind de căldură cu partenerul meu, ascultând sunetele din marginea existenței. Respirația mea nu a încetinit niciodată la această altitudine și m-am întors în pătuț, căutând mai mult oxigen pe parcursul nopții, respirând doar cu sulf. Creierul nu încetează niciodată să enumere efectele altitudinii asupra corpului uman sau nenumăratele moduri de a muri în acel moment.
Dimineața a adus cu ea coborârea și, la rândul său, eliberarea. Libertate de omniprezența morții, care se desfășoară dintr-o renaștere prin foc și în jos spre haosul vibrant al Goma, în speranța de a evita o întâlnire cu M23 sau cu patronii lor din Rwanda în drum spre casă.
