În călătoria mea de la Murmansk, Rusia, la Kerman, Iran, capitala Elista din Kalmykia, Elista nu era o destinație pe care îmi plănuisem să o vizitez, ci doar o oprire care părea convenabilă pe hartă în timp ce încercam să ajung la granița cu Georgia înainte de viză expirat.
Republica Kalmykia este o regiune înconjurată de terenuri ineride și situată între provinciile de sud, unde tensiunile etnice au provocat zeci de ani de conflicte armate, Marea Caspică și restul Rusiei. Descendenții Oirats, cel mai vestic grup de mongoli nomazi, oamenii Kalmyk au călătorit peste râul Volga în căutarea pământurilor pășune în prima parte a secolului al XVII-lea, în cele din urmă stabilindu-se în această regiune după ce țarul Alexei Mikhailovici a permis formarea unui guvern autonom în schimb de protecție împotriva dușmanilor care vin din est. Kalmykia a devenit casa celei mai mari comunități budiste din Europa, cu aproximativ 150.000 de adepți considerând Dalai Lama drept liderul lor.
Elista, un oraș de stupas alb, roți de rugăciune în culoarea șofranului și statui Buddha aurii, este prost conectat cu restul Rusiei. Există puține trenuri care călătoresc aici și microbuzele vin și pleacă, lăsând în urmă un nor de praf. Am ajuns în stația de la nord de oraș mult mai târziu decât ne-am anticipat și m-am găsit într-o întindere tăcută de beton, populată doar de șoferiști de taxi adormiți, parcată în jurul unei stații kvass foarte liniștite. Nu prea părea să se întâmple aici, o concluzie întărită de faptul că eram singurul oaspete din hotelul pe care îl rezervasem, o structură galbenă construită din panouri metalice atașate la o benzinărie. În timp ce mergeam pe unul dintre drumurile principale, am găsit puțin mai mult decât magazine goale. Într-un sens giratoriu lipsit de trafic, un altar a aruncat o privire printre sute de steaguri de rugăciune, un curcubeu decolorat de pătrate de țesătură care tremurau în vânt. Un templu mai mare a apărut pe drum, la o distanță de aproximativ o milă, care reflectă razele de soare care intruseră în spatele norilor plini de ploaie.
Acoperișul resplendent al Căminului de Aur din Buddha Shakyamuni este vizibil de la distanță și îi ajută pe oameni să se orienteze în oraș. Piesa centrală a lui Elista a fost construită în 2005, unde o fabrică a stat odată și și-a deschis ușile pentru urmașii budisti, la un an după ce a primit binecuvântarea celui de-al 14-lea Dalai Lama în 2004.
Templul tibetan, o structură înaltă de 207 de metri, conține cea mai mare statuie a lui Buddha din Europa. În afară de a fi principala atracție în Elista, Căminul de Aur al Buddha Shakyamuni reprezintă, de asemenea, o mică victorie pentru oamenii Kalmyk, un grup care a suferit de persecuție din cauza credințelor lor. În cadrul ceremoniei de deschidere, pe 27 decembrie 2005, președintele Kirsan Ilyumzhinov a dedicat templul victimelor opresiunii sovietice. Data nu a fost întâmplătoare, deoarece a corespuns începutului Anului Nou Kalmyk, dar și aniversării deportărilor în masă din Kalmyk din 1943.
În urma unei campanii anti-religioase de peste zece ani din partea URSS, aproape 100.000 de Kalmyks, precum și ruși căsătoriți cu Kalmyks, au fost deportați în Siberia pe parcursul a patru zile, în decembrie 1943, în timpul „Operațiunii Ulusy.” În ciuda Faptul că un număr mare de Kalmyks se luptau în Armata Roșie, Stalin îi acuzase că au ajutat naziștii în timpul invaziei de la Kalmykia în 1942. Aproape o cincime din Kalmyks deportați au murit în lagărele de muncă. Cei care au supraviețuit au fost lăsați să se întoarcă pe țara lor abia după 13 ani, după ce Hrușciov a urcat la putere în 1955 și a denunțat acțiunile lui Stalin.
În ciuda statutului său de cea mai mare comunitate budistă din Europa, mica afirmație a Elistei faimă se datorează în mare parte statutului său ciudat de capitală mondială a șahului. Clădirea orașului de șah, o structură grandioasă, cu cupole de sticlă, creată pentru a găzdui cea de-a 33-a Olimpiadă și campionatele ulterioare, a fost ideea președintelui Ilyumzhinov, însuși un celebru jucător de șah, care a decis să transforme una dintre cele mai izolate și subdezvoltate regiuni ale Europei într-un reper pentru șah entuziaști din întreaga lume.
Fosta un teren atractiv pentru păstori pentru fertilitatea sa, Steaua Kalmyk a devenit o regiune uscată și extrem de săracă în resurse naturale, datorită activității agricole intense. Creșterea animalelor este totuși pe ce se bazează o mare parte a populației pentru a supraviețui, iar investiția de milioane de dolari în hobby-urile președintelui nu a fost lipsită de controverse.
Pe piața care îi poartă numele, Vladimir Lenin salută, aproape ascuns în spatele marii pagode și a roții sale de rugăciune. Noaptea, luminile de neon roșu luminează structura budistă, în timp ce fostul lider aproape dispare complet. Kalmyks își recuperează încet autonomia, deși terenurile lor nu au mai rămas de oferit.
