Călătorie
Murmansk, Rusia era cel mai nordic punct de pe harta la care fusesem vreodată. Începând cu a 69-a paralelă nord, am fost pe punctul de a călători de-a lungul liniei invizibile care separă Europa de Asia pentru a ajunge în Iranul inferior, în parte pentru a experimenta din nou incomparabila ciudățenie a Noului Orient și, în parte, pentru a investi cele două luni la dispoziția mea într-un itinerariu pe care nu-l auzisem pe nimeni care urmărea înainte.
Ajunsesem în Saint Petersburg din Amsterdam și prinsesem un tren de 25 de ore spre Murmansk, cel mai mare oraș din Cercul Arctic. Așteptându-mă la gară nu a fost gazda mea faină Couchsurfing, ci doi polițiști și un interpret. Era miezul nopții în Murmansk, dar soarele plutea încă în poziția de după-amiază - vara la această latitudine înseamnă absență totală de întuneric. Ce faci aici? Nu există meciuri în Murmansk”, a întrebat poliția în timp ce îmi verifica pașaportul. Au fost ultimele zile ale Cupei Mondiale FIFA 2018 și, în timp ce mii de vizitatori au zburat în Rusia pentru a-și susține echipele naționale, nu am fost unul dintre ei. - Doar … în vizită? Am răspuns.
Am fost lăsat să plec cu un „Bun venit” în ceea ce părea a fi un oraș sovietic fantomă, cu largi căi lipsite de trafic și doar un McDonalds - cel mai nordic McDonalds din lume - care prezintă niște semne de viață. Mergând de-a lungul Leninskaya, în timp ce orașul adormea sub un cer luminos, se simțea ca o intruziune într-un mediu extraterestru.
La doar trei ore distanță de granița cu Norvegia, Murmansk este un oraș de fier și beton. Marele său port, pe care se bazează economia orașului, rămâne fără gheață pe tot parcursul anului, datorită curentului Atlanticului de Nord și găzduiește nava muzeului Lenin, prima navă cu motor atomic, împreună cu cea mai mare flotă de spărgătoare de energie electrică cu energie nucleară. Resturile URSS nu se găsesc doar în port: înconjurarea unui semn în stil hollywoodian cu numele orașului, blocuri de apartamente cenușii înconjoară centrul orașului sub paza soldatului Alyosha, un monument gigantic al memoriei luptătorilor din al doilea război mondial.
Insula Kizhi, listată de UNESCO, a fost prima oprire pe coborârea mea lentă spre Caucaz. De la Petrozavodsk, o călătorie cu hidrofoil în 90 de minute pe lacul Onega m-a dus la muzeul în aer liber din Kizhi, unde se află o colecție incredibilă de case și biserici din lemn vechi de secole, departe de orașul aglomerat. Evadarea fericită s-a terminat însă curând: Moscova și cei doisprezece milioane de locuitori au fost alături pe itinerarul meu.
Primul meu castru cu capitala Rusiei a fost un oddball pietruit care m-a întâmpinat în camera căminului, suflându-și nasul pe cearșafuri. Bănuiesc că ar fi ajutat un pic de grijă în a alege locul unde dorm, dar acolo am fost, printre turnurile staliniste care se ridicau în sus pe orizontală, traficul cu mișcare rapidă pe bulevarde neîncrucișate și un amestec de oameni care circula în toate direcțiile.
Când am ajuns la Volgograd (19 zile în călătoria mea), mi-am petrecut aproximativ 85 de ore în trenuri, mai ales în liniște, având în vedere că abilitățile mele lingvistice nu mergeau mult mai departe decât „Îmi pare rău, nu vorbesc rusa.” Moscova, un ocol de patru zile m-a dus la Kazan, renumit pentru Kremlinul său alb, listat de UNESCO, dar, în oraș, cunoscut cândva drept Stalingrad, Rusia, așa cum o imaginam în mintea mea, a prins viață. Departe de orice traseu turistic, centrul industrial Volgograd este un oraș de recorduri: are vedere la cel mai lung râu din Europa, Volga; găzduiește The Motherland Call, cea mai înaltă statuie a unei femei din lume; și cea mai înaltă statuie Lenin de pe planetă - nu este ușor, având în vedere numărul mare de monumente dedicate conducătorului comunist care sunt încă în picioare.
În Volgograd, am abandonat calea ferată în favoarea asfaltului până la destinația mea, care încă nu este încă limpede. Un marshrutka (microbuz) m-a condus prin stepa aridă în provincia budistă Kalmykia, iar de acolo am ajuns în orașul de frontieră Vladikavkaz pentru a lăsa Rusia în urmă după aproape o lună. Peste Munții Caucazului se afla Georgia, cu khachapuri (pâine cu brânză), khinkali (găluște) și vin dulce. După ce am fost în Georgia, am petrecut o perioadă scurtă de timp în țară, doar pentru a descoperi tipografia secretă a lui Stalin din Tbilisi și a-mi da seama de restul itinerariului.
Datorită noilor reglementări în materie de viză, a intra în Azerbaidjan este destul de simplu astăzi, cu excepția cazului în care ați vizitat anterior regiunea atacată din Nagorno-Karabakh. Am călătorit de-a lungul coastei prin Baku, capitala, și până la Lankaran, ultimul oraș important înainte de granița iraniană.
Lankaran este considerat un „oraș resort” în Azerbaidjan și, deși nu sunt expert în ceea ce privește stațiunile, nu mă așteptam la asta. După o plimbare cu autobuzul de șapte ore din Baku, care a implicat mult fum de eșapament, o așteptare de două ore pe autostradă și un autobuz de salvare, am ajuns în Lankaran. Am descoperit rapid că căminul meu nu era chiar o pensiune, ci un șantier încă lipsit de lucrări de vopsea, apă caldă și internet. Proprietarul, un fost ofițer KGB pe nume Qeni, era pregătit să atenueze orice formă de dezamăgire cu o aprovizionare fără sfârșit de vodcă.
Întrucât nu am putut în mod clar să găsesc un loc decent unde să stau pe cont propriu, am decis că în Iran voi lăsa soarta să decidă unde ar trebui să dorm. Cu o zi înainte de trecerea frontierei am pus un mesaj pe Couchsurfing spunând: „Voi fi în Rasht mâine, cineva poate să găzduiască? Celebra ospitalitate iraniană este infailibilă - când m-am conectat la Wi-Fi a doua zi, primisem 17 mesaje. Am călătorit majoritatea următoarelor trei săptămâni lăsând străinii generoși să-mi influențeze itinerariul.
Am întâlnit prima mea gazdă, Motti, un arhitect în vârstă de 30 de ani, în fața unei cafenele. Părinții ei au fost plecați în weekend și a crezut că ar fi o idee bună să invităm un oaspete. Zilele următoare mi-am petrecut turul provinciei Gilan împreună cu Motti și prietenii ei, vizitând orașul Masouleh, în vârstă de 800 de ani, în dealurile luxuriante de deasupra Rashtului și a satelor de-a lungul coastei. M-am mutat apoi spre sud spre Kashan, dar a fost doar o scurtă oprire. După 24 de ore am primit o invitație de a mă înscrie într-o excursie rutieră de-a lungul Coastei Caspice. Am explorat Ramsar, Chalus, Tonekabon și alte sate pe care nu le-aș fi văzut niciodată dacă n-aș lăsa ca străinii să decidă călătoria mea.
Două femei care îmi citiseră postările online mi-au oferit o plimbare în Hamedan, așa că a devenit următoarea mea destinație. În Hamedan, Qasem și familia sa m-au întâmpinat în casa lor și prin el, am ajuns în Lalejin, capitala ceramicii Iranului. M-am aflat într-un atelier de artizan care sărbătorește o zi de naștere cu o sticlă de gâscă gri care fusese contrabandă din Irak, înainte de a fi înzestrată cu suvenirul ideal pentru a fi transportat într-un rucsac uzat: un set de vase ceramice. Am vizitat vastele peșteri Alisadr, cea mai mare hală subterană a apei din lume, înainte de a merge la Kermanshah. Aici am fost prezentat la sportul ritual antic cunoscut sub numele de zurkhaneh, o activitate încă practicată pe scară largă în cluburile din țară, care îmbină dansul, ridicarea greutății și jonglerii.
Mi-am terminat călătoria prin a lua un autobuz spre Yazd, unul dintre cele mai pitorești orașe pe care le-am văzut vreodată, și apoi Kerman. Mi-am petrecut ultima săptămână a călătoriei între rămășițele tradiției zoroastriene, aleile labirintice și bazarurile acoperite oferind refugiu la căldura de 113 grade. Apoi, pe măsură ce a doua lună pe drum se apropia, era timpul să mă întorc la Teheran, să închei această călătorie de 5.000 de mile și să prind un zbor înapoi acasă cu un rucsac plin de ceai, nabot (bomboane rock), și daruri ciudate colectate pe parcurs.
De multe ori mă întreb cât de mult aș fi ajuns dacă, în schimb, aș fi continuat călătoriile fără un scop final în minte - destul de departe, sunt sigur. Dar, oricât de clișeu pare, destinația nu contează atât de mult ca călătoria, mai ales atunci când călătorești peste hotare.
