Plaje + Insule
A spune că este o zi lentă la cortul cu sporturi nautice Playa Largo Resort ar fi o insultă de încetinire. Ca și cum ai spune că Blockbuster Video are un deceniu lent de vânzări.
Patru ghizi nerăbdători stau pe un birou acoperit cu broșură, așteptând în spatele Oakleys polarizate pentru ca cineva, oricine, să se prezinte. Aerul este puternic și fierbinte și, spre deosebire de majoritatea zilelor din Key Largo, nu există nici măcar un indiciu de adiere. Unul se plimbă pe dig și aruncă o linie de pescuit în apă.
„Septembrie este de obicei lent”, îmi spune un alt ghid în timp ce transpirăm la umbră. „Dar nu am văzut niciodată așa ceva. Mulți oameni au plecat după furtună și au fost nevoiți să se întoarcă.”
El scoate o înghițitură din Yeti, în timp ce colegul său pe mulinele de la doc este într-un copil mahi.
„S-ar putea să pot face un sandwich asta!” Ghidul pe care stau cu țipete spre doc. Colegul său îl aruncă oricum înapoi. - Ei bine, niciun vânt azi. Vrei să faci din nou parasailing?”
Scena de lux, noul Playa Largo nu este neobișnuită în Florida Keys zilele acestea. În timp ce stațiuni precum Playa Largo au fost lăsate relativ neatinse de Uraganul Irma și au fost deschise pentru afaceri încă din toamna trecută, America pare să creadă că Cheile sunt complet închise - lăsând un lanț insular plin de noi stațiuni strălucitoare, goale.
„Familia mea din New York mă întreabă:„ Se execută totul? Vă întoarceți?””, Îmi spune mai târziu Kaitlyn Nutty, managerul serviciului de conferințe de la Playa Largo, la barul stațiunii. Există o altă masă ocupată. „După câteva săptămâni, nimeni de la știri nu mai are grijă, mai are loc ceva și au continuat. Dar suntem din nou în acțiune, suntem aici. Și așteptăm să coboare turiștii.”
Cea mai drăguță unitate din America devine mai frumoasă, cu noi stațiuni strălucitoare, toate pentru tine
Conducerea către cheile din Florida de pe autostrada de peste mări a fost întotdeauna spectaculoasă, apa albastru acvatic se întinde până la orizont în toate direcțiile. Și în multe zile, ați avut destul timp pentru a lua în considerare această vedere, în timp ce mii de mașini au înfundat drumul cu două benzi. Dar traficul este mai ușor acum și, în timp ce Irma a scos o bucată bună de vegetație de-a lungul acestui drum - creând vederi mai neobstrucționate asupra apei - cele trei ore de la Miami la Key West se simt ca o plutire relaxantă către un paradis tropical.
La aproximativ o oră pe autostradă de la Playa Largo, o direcție nedescrisă la stânga pe Duck Key mă aduce în stațiunea Hawks Cay, care s-a redeschis ultima săptămână a lunii august. Este o colecție imaculată de apartamente hoteliere perfecte peisagistice și uscate doar cu vopsea, cu bare care încă nu au dezvoltat marcă aderentă a cheilor forjate din anii de băuturi dulci și umiditate. Piscina familiei are doar o bătaie de copii; laguna cu apă sărată cu palmier a stațiunii este goală.
Un manager al stațiunii mă duce spre laguna de delfini a lui Hawks Cay, unde un mic pod de delfini sar leneș afară din apă în timp ce soarele apune în spatele lor. Nimeni nu i-a scos astăzi pentru o întâlnire cu delfinii; păreau aproape la fel de relaxați și se odihneau ca oaspeții care se uitau de pe malul mării.
Dacă ți-ai dorit vreodată o piesă de paradis pentru tine, acum este momentul
În noaptea aceea, o pereche entuziastă de personal Hawks Cay m-a învârtit dintr-o groapă de incendiu pentru a juca trivia. Competiția mea a constat dintr-un cuplu tânăr din Maryland și copilul lor de un an. Când tânăra de un an s-a săturat de fecioara ei Daiquiri, concurența mea a fost la doar tatăl.
„Cum îți place aici?” L-am întrebat pe bărbat în timp ce așteptăm să se întoarcă familia lui.
„Minunat”, a spus el. „Practic avem locul pentru noi înșine și este frumos. Toți cei de acasă s-au gândit că acest loc este încă stricat. Nu le spun nici eu.”
El a râs de propria sa glumă și a luat o altă înghițitură din Coors Light. M-am simțit bine pentru el, dar nu atât de grozav pentru Chei.
Irma a provocat daune în valoare de aproape 6 miliarde de dolari în Florida, potrivit Biroului de asigurare al statului. Însă, în anul de atunci, o mare parte din acea sumă a acestor bani a fost folosită pentru a crea stațiuni complet moderne și actualizate, cu facilități noi. Problema este că nimeni nu știe.
„Cea mai bună parte a cheilor în acest moment: sunt doar atât de multe experiențe noi”, directorul general Rich McKeown îmi spune despre mojitos de afine lângă piscina din stațiunea Key West din Havana Cabana.
„Hotelurile, 90 la sută dintre ele pun bani [în renovări]. Niciodată nu a fost un moment mai bun. Există acest indiciu de pesimism din partea turiștilor care vin. Ritmul nostru a scăzut, dar este important să scoatem mesajul că nu a fost niciodată un moment mai bun pentru a veni la chei."
Obținerea mesajului a fost dificilă, întrucât județul Monroe - unde se află Cheile - depinde de o taxă hotelieră de patru cenți pentru a finanța promovarea turismului. Cu veniturile lipsă din 2017, aceste fonduri reprezintă o fracțiune din ceea ce erau înainte. Așadar, a explica Americii că Cheile nu este doar înapoi, ci și mai bine a fost o provocare.
„Am petrecut ceva timp în Chicago în urmă cu câteva luni, la un târg de ospitalitate și o mulțime de oameni care veneau să spună:„ Ești deschis? Sunteți din nou deschise? a fost șocant”, îmi spune Troy Taplas, directorul general al hotelului Perry, din portul din spatele hotelului său. E ridicol. Plajele sunt curățate. Apa este frumoasă. Pescuitul s-a îmbunătățit, din câte mi-a spus toată lumea. Nu lipsește nimic aici care să mă împiedice să vin pe chei.”
Traversând cheile, am descoperit că nu foarte mult nu este deschis după furtună. Celebrul Tiki Bar de la Holiday Isle este încă închis, la fel ca și Hilton-ul plin de mărunțiș alături de Playa Largo. Plaja Annei este închisă, întrucât este aproximativ jumătate din parcul de stat Bahia Honda, plaja singură care merită cărțile poștale. Dar chiar și acolo oamenii au amenajat scaune de gazon în apa puțin adâncă pentru a se bucura de priveliștea vechiului pod, așa cum au făcut-o acum un an.
Plaje noi, restaurante noi și servicii extrem de îmbunătățite
Plaja din stațiunea Amara Cay din Islamorada este nouă. Nu că este cineva care stă acolo, neapărat, dar reprezintă un exemplu Instagrammable despre ce au făcut hotelurile pentru a îmbunătăți după furtună. La fel ca multe stațiuni, Amara Cay și-a luat avariile inundate și a creat o nouă atracție, transformând vechea terasă din spate într-o faleză acoperită cu nisip, completată cu hamacuri și scaune de gazon așezate de-a lungul apei turcoaz.
Noul său restaurant, Ciao Hound 84, este un loc italian la fel de bun ca oriunde în Miami. Acesta se află la câțiva kilometri pe drumul proprietății Hanului Postcard, care este încă închis. Naveta mea goală ajunge într-o parcare extrem de întunecată, cu un restaurant luminat în mijloc. Deși restaurantul este ambalat necaracteristic, serviciul este impecabil - un alt fir comun pe care l-am găsit în cheile post-Irma Florida.
Așa cum am indicat ghidul meu de la Playa Largo, readucerea turiștilor la chei a fost o provocare. Dar a duce oamenii să lucreze aici a fost și mai greu. Pe măsură ce hotelurile își făceau timp să se reconstruiască, lucrătorii ospitalității au părăsit cheile pentru a-și găsi de lucru, lăsând insulele într-o criză serioasă de personal.
„Oamenii au plecat, apoi nu aveau nicio casă pentru care să se întoarcă”, spune Taplas. „Așadar, nu pot reveni încă cu normă întreagă, astfel încât să pună eforturi asupra situației noastre deja încordate de angajare.”
„Problema mai mare”, continuă el, este cheltuiala vieții aici. Multe dintre aceste proprietăți sunt deteriorate și distruse, așa că nu am reușit să ridicăm inventarul (locuințe) până într-un punct în care este accesibil să locuim aici."
Ceea ce a rezultat este un aflux de angajați din alte țări, care vin în Florida pe J1 și vize de studenți pentru a învăța ospitalitatea și pentru a se întoarce acasă.
„Oamenii pe care îi avem acum sunt mult mai înrădăcinați de a fi aici dintr-un motiv”, spune Taplas. „Vor să învețe afacerea ospitalității și să o ia înapoi în Mexic sau Filipine și să o ia cu ei ca cunoștințe adevărate.”
Lipsa de personal a dus, de asemenea, la salarii mai mari pentru lucrătorii din ospitalitate, ceea ce înseamnă logic că serviciul va fi mai bun. De exemplu, Taplas mi-a spus că în urmă cu câțiva ani, un bucătar începător la angajatorul său anterior ar face 12 dolari pe oră. Rata de pornire la Perry este de 19 dolari.
S-a afișat în aproape fiecare stațiune pe care am vizitat-o. Poate că s-a întâmplat și pentru că nu au fost mulți alți oaspeți care au concurat pentru atenția mea, dar fiecare stațiune s-a simțit ca niște cazare de cinci stele. Însoțitorii de la piscină au adus băuturi la momentul potrivit. Nu am așteptat niciodată un server. Oamenii de la recepție erau prietenoși și de ajutor. Și nimeni nu părea jignit că turiștii pătrundeau pe mlaștina insulară curată.
Veți împărți cheile doar cu localnicii
Piscina de la Perry, care se află în Key West, a fost puțin mai plină de viață decât scena de pe cheile superioare și mijlocii, hotelul boutique industrial-chic a împins oamenii în barul din afara bucătăriei Stock Island din Matt, într-o noapte de vineri. Taplas a creditat o mare parte din acest aspect în atracția hotelului pentru localnici, oferind oferte speciale pentru orele fericite la barul exterior chiar atunci când oamenii se întorc la portul hotelului din excursiile de pescuit de o zi întreagă.
Atragerea localnicilor pare a fi o modalitate populară de a flota afacerea până când restul lumii se va prinde de chei. Chiar lângă intrarea în Key West, Havana Cabana, cu tematică cubaneză, și-a deschis publicul luxuriantă lagună. Și într-o duminică după-amiază în septembrie, în mod obișnuit stymied, fiecare scaun la piscină era umplut. Oamenii au înotat sub cascada piscinei și au înghesuit barul comandând mojitos și empanadas de la noul camion de mâncare al hotelului. Se simțea ca o mică felie de plajă de Sud, la câteva sute de mile sud.
Hotelul a fost anterior Hotel Key West, dar după ce un perete de apă de șase metri a șters holul în timpul Irma, acesta s-a închis și s-a reinventat într-un motiv cubanez - complet cu Chevys din 1957 parcat în fața și viitoarele excursii cu jet privat în Cuba.
Pe Key West, doar stațiunea Parrot Cay și Key West Bayside Inn rămân închise. Însă și în jos pe Chei aproape fiecare alt hotel are ceva nou, fie că este vorba despre un restaurant, o atracție sau o plajă privată. Deși furtuna a pus un punct în cifrele monstruoase ale turismului, sunt nu doar reconstruite, dar au revenit cu hoteluri mai bune, servicii mai bune și, deocamdată, mai puține persoane.
Poate că Word nu a ajuns încă în toată America, dar folosește asta în avantajul tău. Pentru că, dacă există un lucru care face cheile și mai relaxante decât sunt deja, nu trebuie să le împărtășești cu nimeni.
