Am călărit unul dintre acele autobuze interurbane proeminente pe care le puteți obține pentru un W5000 suplimentar - cele cu scaune largi care se pot înclina aproape la orizontală. Femeia așezată lângă mine s-a întors și mi-a îngrămădit în poală o jumătate de duzină de mandarine decojite. Mi-am dat din cap mulțumirile și am mușcat într-o secțiune.
- Mashissoyo, am spus. Delicios.
Femeia a zâmbit și a început să se târască în unele. Nu a fost important pentru ea că am fost recunoscător, ci că a dat și a împărtășit. În timp ce știam că nu caută să câștige în schimb, eram trist să nu am ceva de oferit.
În plus, aveam un secret. În geantă era o mandarină, pe care am plănuit să o ascund pe toată durata călătoriei. Știam că este prea mică pentru a-l împărtăși, că nu o va accepta - și m-am dat cu piciorul pentru a nu ambala mâncare suplimentară. Cum aș fi putut să uit că a trăi în Coreea de Sud înseamnă să ai mereu mai mult decât partea ta? Uram să nu am nimic de oferit multor oameni amabili pe care i-am întâlnit, care își împărtășeau mâncarea și băutura cu mine aproape instantaneu la prima noastră întâlnire.
Am fost hrănit de străini de atâtea ori. Am mușcat într-o altă mandarină și mi-am adus aminte de unul dintre momentele mele preferate din Coreea - când stomacul meu a fost salvat de propriul gâfâit de un ajusshi pe bicicletă.
Cerul nu părea amenințător când prietena mea și cu mine am plecat pentru o durată lungă de duminică. Dar, când am lovit râul, ploaia era orbitoare. Ne-am oprit la un pod, privind fix cerul și sperând că dușul va trece. Grupuri mici de alergători, bicicliști și pasionați de putere s-au adunat sub pod, toate echipate complet în ținute sintetice de neon, măști de față și mănuși.
Unul dintre bicicliști a profitat de pauză în călătoria sa pentru a sari coarda. Îmi întindeam picioarele când l-am văzut oprit, scot ceva din pachetul lui și îl înmânam prietenei mele. Abia terminasem corul nostru obișnuit de „kamsahamnida!” (Mulțumesc!) Înainte să se întoarcă pe frânghie. În pachet se afla un mini carton de lapte, o bomboană de fasole dulce și o bară de ciocolată. Fără îndoială, a împachetat câte două înainte de a ieși la drum în acea dimineață. Cerul s-a degajat și la fel și podul, întrucât am mers cu toții pe căi separate.
În lipsa unui limbaj comun, oamenii mi-au arătat ospitalitate și bunătate cu mâncarea. Momentele ca acestea sunt de obicei neașteptate, cu excepția traseelor de drumeție. Drumeții din Coreea de Sud sunt renumiți pentru transportul gustărilor de mărimea sărbătorilor și împărtășirea cu colegii călători. Într-o recentă excursie de drumeție la Geumodo, o insulă din largul orașului Yeosu, prietenii mei și cu mine ne-am bucurat din nou de ospitalitate coreeană.
După patru trasee și două zile, am ajuns la o stație de autobuz și ne-am desfășurat șireturile. Grupul de drumeții de lângă noi tocmai și-a împachetat prânzul și ne punea câteva întrebări standard. Din fericire, coreeanul nostru rupt a fost în plină provocare.
"De unde esti?"
"Africa de Sud."
"Oh, orașul natal Mandela!"
„Da, îl iubim!”
"Care e slujba ta?"
„Suntem profesori de engleză.”
"Cati ani ai?"
„Am 29 de ani, vârsta coreeană.”
„Îți place kimchiul?”
„Da, îmi place, mai ales cu tofu.”
La fel ca vârsta sau locul de muncă, gustul tău în mâncare - și părerea ta cu privire la mâncarea coreeană - permite oamenilor să știe cum ar trebui să se raporteze la tine. Exprimați o dragoste pentru kimchi și sunteți sigur că veți impresiona.
La jumătatea drumului interogatoriului prietenos, cineva ne-a aruncat felii de pere asiatice decojite în mâinile și în gurile noastre. Am continuat să mestecăm, să împroșcăm și să chicotim prin conversație. În timpul chat-ului nostru, unul dintre ajummas a pus laolaltă un pachet de orez amestecat, fasole, alge marine și kimchi pentru a mânca pe acasă cu feribotul.
Această împărtășire a mâncării, chiar dacă nu a fost mâncată împreună sau imediat, a fost un simbol al noii noastre prietenii. Darul era o dovadă de jeong - un cuvânt netraductibil care descrie un sentiment de afecțiune și atașament. Pentru un străin din Coreea de Sud, mâncatul împreună este unul dintre puținele moduri de a experimenta jeongul. Majoritatea oamenilor din Coreea vorbesc doar puțin engleză, așa că, dacă nu vorbiți bine coreeană, este dificil să formezi relații cu oamenii. Mâncarea împreună devine o punte peste diferența lingvistică.
În timp ce Coreea de Sud are cu siguranță ambiții hipercapitaliste, este într-un moment metamorfic între un viitor global și un trecut colectiv antic. Copiii de la școală nu fac smartphone-uri și roboți construiesc nave, dar oamenii încă împărtășesc kimchi și ciocolată cu străini și își usucă legumele în stradă.
Generozitatea pe care am întâlnit-o în Coreea m-a învățat că mâncarea poate fi o modalitate de a comunica când eșuează limba. Alături de tencuieli și o sticlă de apă, pachetul meu de drumeție este acum livrat cu prăjituri de orez și dulciuri pentru a le împărtăși pe traseu.
